Influencia del UX en los juicios contra redes sociales

Las recientes demandas contra los dueños de redes sociales por daños a la salud mental de usuarios, sobre todo de niñas y niños, hace relevante la discusión sobre patrones oscuros o dark patterns en UX y la ética en la profesión dedicada a generar experiencias óptimas al utilizar plataformas digitales.

En marzo de este año, un jurado en Nuevo México en Estados Unidos declaró que las redes sociales de Meta (Instagram, Facebook y WhatsApp) son perjudiciales para la salud mental de las infancias, por lo cual sancionó a la empresa con 375 millones de dólares.

Durante el juicio, uno de los argumentos en contra de Meta fue que su diseño es intencionalmente adictivo y sin funcionalidades que refuercen la seguridad de las personas usuarias ante contenido peligroso que conduzca a la depresión, trastornos alimentarios o suicidio; y también carecen de candados para prohibir el acceso a criminales digitales, como abusadores sexuales. 

Uno de los abogados compara el nivel de adicción a redes sociales con los opioides: “los fabricantes, los distribuidores, las farmacias, sabían de los riesgos, los minimizaron, abastecieron en exceso, y la gente murió. Aquí es prácticamente lo mismo”. 

Actualmente, varios equipos de abogados tienen juicios activos representando a miles de demandantes que han padecido por la adicción a las redes sociales, debido a la explotación de la dopamina que generan: una molécula que se encarga de traducir un estímulo en una sensación de placer o felicidad. Esta molécula es sobreestimulada con características y funcionalidades de experiencia de usuario (UX, por sus siglas en inglés) basadas en la gamificación (funcionalidades originadas de los videojuegos con retos a superar). 

En contraparte, Mark Zuckerberg, dueño de Meta, mencionó que a los empleados no se les fijan objetivos para aumentar la cantidad de tiempo que la gente pasa en la plataforma, pero sí en la utilidad. 

El pretexto de la “utilidad” es uno de los incentivos más importantes de los patrones oscuros o dark patterns, que son estrategias de diseño que condicionan o manipulan a las personas usuarias de plataformas digitales para que realicen procesos que, teniendo otras opciones, no hubieran aceptado. Algunos ejemplos son:

• Procesos incomprensibles para dar de baja un servicio.
• Obligación para aceptar condiciones de venta ventajosas.
• Indicaciones confusas que benefician a la plataforma y no a los usuarios. 

En los juicios, los abogados se refirieron a funcionalidades controlables fácilmente con toma de decisiones basadas en UX, como el scroll “infinito” de los feeds o líneas de tiempo que dan a los usuarios un suministro interminable de contenido, la reproducción automática de videos y las notificaciones.

Estos patrones contraindican cualquier ética de UX, una profesión que integra diferentes disciplinas de programación, diseño y psicología para desarrollar funcionalidades (tareas y procesos que se pueden lograr en una plataforma digital) y la usabilidad (facilidad de uso). Idealmente, el UX busca el diseño óptimo y atractivo de las plataformas y cubrir las necesidades de personas de manera efectiva; así, las experiencias, tareas y funciones se completen de manera satisfactoria.

Scrolls limitados, advertencias de contenidos desinformativos, falsos o no verificados, tutoriales para personalizar las redes sociales y sus notificaciones bajo criterios de salud mental, aportarían a la desaparición de los patrones oscuros. 

Sin embargo, los criterios de UX siguen rigiéndose por la forma: guías técnicas de diseño digital o de interfaces y una funcionalidad en beneficio del negocio; sin valorar el fondo: contenidos y la percepción real que tienen o que las aplicaciones digitales generan a sus usuarios. 

UX en redes sociales y su asociación con la depresión

Entre los debates contextuales, se encuentra la responsabilidad o no de las redes sociales, del material o contenido publicado, el cual no se genera en su mayoría por las mismas empresas, sino desde los usuarios; pero sí podrían discriminarlo o curarlo. Esto representaría para las empresas una pérdida de usuarios y de ingresos por publicidad y comerciales. En contraparte, para fines de los juicios, es uno de los principales argumentos contra las redes sociales: priorizan las ganancias por encima de la seguridad.

Tal como se abordó en una columna anterior de Experto en Todo, los algoritmos definen el contenido que se expone a sus usuarios con el fin de mantenerlos conectados a pesar de los riesgos que esto representa. 

Un caso relevante del uso de redes sociales en detrimento de la salud mental, es el de KGM, quien testificó su adicción a Instagram, Facebook y Youtube desde que era niña, lo cual agravó sus problemas de salud mental. 

Sobre este tema, Zuckerberg ha declarado que el conjunto de trabajos científicos existentes no ha demostrado que las redes sociales causen daños a la salud mental, aunque claramente hay evidencia suficiente. 

Ante el panorama siempre será necesario limitar el uso de redes sociales por el dominante bombardeo de información falsa, exagerada y polarizante que crea una realidad alterna a la que se vive fuera de las propias redes sociales. Y tener en cuenta que, ante la limitada o inexistente atención que los creadores de las plataformas dedican al filtrado de sus contenidos, el principal curador debe ser nuestro criterio como usuarios.