Los caminos de la Copa del Mundo
Con motivo del sorteo de la fase de grupos del Mundial 2026, repasamos los formatos que han definido cómo se juega el torneo más importante del futbol mundial. ¿Sabías que no hubo una final como tal en 1950? ¿O que en Francia 1998 fue el primer torneo de 32 selecciones?
Este viernes 5 de diciembre, Washington será sede del sorteo que dictaminará los grupos del primer mundial de futbol con 48 selecciones. El Estadio Azteca y la Selección de México darán el puntapié inicial este 11 de junio, cuando el Tri enfrente a alguno de los 12 países del Bombo 3, que van desde Noruega (posición 29 del ranking mundial) hasta Sudáfrica (posición 61).
El nuevo formato de esta Copa del Mundo se compondrá de 12 grupos de cuatro integrantes. De los 48 participantes, 32 se clasificarán a la novedosa ronda de los dieciseisavos de final, ya que habrá cupos para los dos primeros lugares y los ocho mejores terceros lugares.
La ampliación de cupos, aprobada por la FIFA en 2017, se efectuó bajo el argumento de dar espacio a más países de participar en el máximo torneo futbolero a nivel mundial, pero enfrentó críticas por el menor nivel de juego de los nuevos invitados. “Que algunos países se clasifiquen para un Mundial es muy positivo para el desarrollo del fútbol”, defendió el mandatario de FIFA, Gianni Infantino. Habrá que ver si el próximo año, países debutantes como Curazao, Cabo Verde o Uzbekistán, justifican la defensa del directivo italiano.
¿Cómo eran los formatos y definiciones de los mundiales previos? El primero de la historia, Uruguay 1930, fue el único en el que no hubo una fase previa de clasificación. La FIFA abrió la convocatoria y se inscribieron 16 países de todo el mundo; muchos desistieron por el largo viaje en barco (el trayecto de Europa a Sudamérica tardaba alrededor de tres semanas). Pero al final solo acabaron llegando 13 países a tierras charrúas: Japón y Siam (hoy Tailandia) decidieron no viajar, y Egipto perdió el barco que los llevaría a la Copa del Mundo.
Ese primer certamen se dividió en cuatro grupos, uno de ellos de cuatro países y los otros de tres integrantes. Los primeros lugares de cada grupo jugaron las semifinales: Uruguay, Argentina, Estados Unidos y Yugoslavia. Finalmente, los locales serían campeones al derrotar a Argentina en el Clásico del Río de la Plata.
Italia 1934 y Francia 1938 fueron los únicos mundiales donde no se jugaron fases de grupos. Los 16 equipos que conformaron cada edición se enfrentaron a duelo único desde octavos de final. En caso de empate, los países jugaban un partido de desempate o Replay, excepto en la Final, que se definía en tiempos extra. Curiosidad: en 1938 Suecia se clasificó sin jugar a Cuartos de Final porque su rival, Austria, había sido recientemente anexado a la Alemania nazi.
Tras la pausa de 12 años por la Segunda Guerra Mundial, Brasil 1950 reintrodujo la fase de grupos y el número de países se mantuvo en 16. Sin embargo, hubo tres nuevos ausentes, destacando el país recién independizado de la India. La nación asiática llamó la atención porque la mayoría de sus jugadores tenían la costumbre de jugar descalzos, pero finalmente la federación de balompié del país decidió no viajar a Brasil al no ver el provecho de hacer el largo trayecto para jugar una Copa del Mundo de futbol. Esa decisión les costó cara con el tiempo, ya que el país más poblado del mundo nunca ha clasificado de nuevo a la máxima competición futbolera.
En ese mismo mundial, se dio la particularidad de ser la única edición en que el campeón del torneo no se definió en un partido final. Los cuatro mejores equipos de la fase de grupos se enfrentaron en una ronda grupal decisiva y se dio la coincidencia de que los dos equipos mejores posicionados, Uruguay y Brasil, se enfrentaron en la última jornada en un juego que pasó a la historia como el Maracanazo. Brasil era campeón con el empate, pero los charrúas ganaron su segunda Copa del Mundo al vencer 2-1: los 203 mil aficionados que fueron al Estadio Maracaná “fueron de palo” y guardaron silencio.
Suiza 1954 fue la única Copa del Mundo donde se ensayó un formato que terminó siendo algo confuso. Finalmente hubo 16 equipos definidos en cuatro grupos de cuatro, pero en lugar de que cada selección jugase sus tres partidos correspondientes, solo disputaban dos. Si en el segundo juego había selecciones empatadas en puntos, jugaban entre sí para dirimir su boleto a cuartos de final.
Desde 1958 a 1970, el formato fase de grupos-cuartos de final-semifinal-final con 16 selecciones se mantuvo sin modificaciones, pero en Alemania 1974 y Argentina 1978 se modificó parcialmente el formato: los ocho clasificados se enfrentaron en una segunda fase de grupos, el primer lugar de cada sector jugaría la final y los segundos puestos se conformaban con disputar el duelo por el tercer lugar.
En España 1982 se amplió el cupo de 16 a 24 selecciones, por lo que cuatro años después, en México 1986, hubo una variación del formato: los participantes se dividían en seis grupos de cuatro países, clasificando los dos primeros puestos y los cuatro mejores terceros lugares a los Octavos de Final y los partidos de eliminación directa. Con ello, se eliminó la segunda fase de grupos.
Pero la FIFA decidió aumentar nuevamente los equipos y para Francia 1998 ya eran 32 selecciones. Ahora los combinados nacionales se dividieron en ocho grupos de cuatro equipos cada uno, y los dos primeros de cada sector se metían a los octavos de final, esa ronda en la que México se quedó fuera durante siete mundiales consecutivos desde 1994 hasta 2018.
El Mundial 2026 presentará una nueva variación de su formato que tiene sus defensores y detractores. Pero lo que no cambian son las expectativas previas a la revelación de los grupos y el calendario de partidos. ¿Cómo le irá a México? ¿Cuál será el «grupo de la muerte”? ¿Qué posibles enfrentamientos se vislumbrarán en las fases decisivas? Este viernes se tendrán muchas certezas y se alimentarán nuevos sueños.
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